压缩机被认为是制冷系统的心脏，最能表达压缩机特性的特殊术语被称为“蒸汽泵”。压缩机的实际职责是增加压力，将吸气压力提高到排气压力。
压缩比是一种表示压力差的技术方法，意思是高压侧绝对压力除以低压侧绝对压力。绝对压力值必须用于压缩比的计算。为了避免压缩比计算值的负值，绝对压力必须用于计算压力比，而不是表面压力。只有使用绝对压力值，压缩比计算值才能为正值，这是有意义的。
制冷和空调行业使用的压缩机有五种:往复式、螺杆式、旋转式、涡旋式和离心式，其中往复式是小型和中型商用制冷系统中应用最广泛的压缩机。螺杆压缩机主要用于大型商业和工业系统。旋转压缩机和涡旋压缩机主要用于家用和小容量商用空调设备，而离心压缩机广泛用于大型建筑的空调系统。
各种往复式压缩机一般根据压缩机外壳的形式和驱动机构的设置进行分类。根据外壳的形式，有开启式和封闭式半封闭式压缩机。封闭是指整个压缩机都设置在一个外壳内。
